Nya covidvarianter kan bli ännu farligare, men vetenskapen kan få stopp på dem genom introduktionen av nya typer av vaccin.
Från The World Ahead 2023 publicerad i The Economist, översatt av InPress. ©2022 The Economist Newspaper Limited. Alla rättigheter förbehållna.
Under covid-19-pandemins första två år blev vågorna av sjukdomsfall och dödsfallen som följde relativt enkla att förutsäga. Prognoserna var i stort sett korrekta när det gällde när en ny våg var på väg och hur stort hot den utgjorde. Men nu börjar det bli mer komplicerat. Nya varianter, vissa mer smittsamma, andra allvarligare, har dykt upp i snitt två gånger per år. Hur framtidens varianter kommer att se ut är svårt att säga, liksom att förutspå hur försvaret mot dem – vacciner och immunitet från tidigare infektioner – kommer att hålla.
Att förutsäga utvecklingen blir allt knepigare eftersom det finns så många olika nivåer av immunitet i olika länder. Varje individs skyddsnivå beror på flera saker: hur många doser vaccin de har fått, när och hur många gånger de har blivit infekterade och med vilka varianter. Covid är mycket mindre dödligt än tidigare tack vare dessa lager av immunitet och läkemedelsbehandlingar. Dödligheten motsvarar nu säsongsinfluensans.
Många kommer att smittas flera gånger om året
Men influensa är mycket mindre smittsamt och spridningen är koncentrerad till vintern. Covid har ännu inte utvecklats till en säsongsbacill och eftersom immuniteten är kortlivad och bara varar runt tre månader, kommer många att få covid mer än en gång per år. Varje år får 5–20 procent av alla amerikaner influensa. Vissa forskare tror att runt 50 procent av alla amerikaner kommer att få covid varje år, nu när inga åtgärder finns kvar för att hindra folk att umgås. Det skulle kunna orsaka runt 100 000 dödsfall om året, dubbelt så många som under en svår influensasäsong.
Mycket kommer att hänga på hur människor beter sig – och det är det som är svårast av allt att förutspå. I Londons tunnelbana syns ett nytt mönster: maskerna blir vanligare när smittan ökar och försvinner när vågen avtar. Och när covid ökar ser många till att testa sig innan de besöker äldre släktingar. Att testa sig blir enklare: en app som analyserar röst och andning kan identifiera covid-infektioner 89 procent av gångerna.
Nästa generations vaccin
Men det är nästa generations covid-vaccin som kan göra den största skillnaden under 2023. Världshälsoorganisationen WHO räknar till mer än 170 kliniska prövningar. Två potentiella genombrott under det kommande året är vaccin i nässpray och variantrobusta vacciner.
Genom att spraya vaccin i näsa eller hals kan man skapa immunitet i de celler som först kommer i kontakt med viruset, förhindra att viruset förökar sig där och därigenom stoppa den kedja av molekylära händelser som orsakar sjukdomen. Sådana vacciner skulle kunna förebygga covid-överföring, vilket första generationens covidvacciner inte gör (även om de effektivt minskar risken för allvarlig sjukdom). I september 2022 godkände Indien och Kina covid-vacciner som sprayas i näsa och mun.
Men man har inte publicerat några data om hur effektiva de är. Ytterligare ett dussintal är under utveckling i väst. En del visar lovande resultat i tidiga kliniska prövningar. Forskarna jobbar också hårt med vacciner som ska skydda mot alla nya covid-varianter som kan tänkas komma i framtiden. Vissa av dessa vacciner riktar in sig på specifika grupper av coronavirus, som de fyra säsongsförkylningsvirusen, eller betydligt farligare saker som det ursprungliga Sars-viruset. Kliniska prövningar i stor skala på människor av några av dessa vacciner startar under 2023. Med lite tur kan ett brett coronavirusvaccin finnas tillgängligt 2024.
Forskarna har dock förbehåll kring alla förutsägelser de gör om covid. Risken finns för en obehaglig överraskning, som en ny, smittsammare variant som är betydligt dödligare än tidigare varianter. Men de snabba framsteg som forskarna har gjort i kampen mot covid pekar på att även om det skulle hända, lär inte det de fruktar mest inträffa.
